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A indústria de lácteos da Califórnia, reconhecida por sua significativa contribuição à agricultura, enfrenta uma série de desafios que exigem adaptações substanciais para garantir o sucesso futuro. A escassez de água, leis trabalhistas rigorosas e regulamentações complexas de licenciamento encabeçam a lista de obstáculos no estado dourado, maior produtor de leite dos Estados Unidos e lar de 1,71 milhão de vacas leiteiras.
Pressões regulatórias e econômicas
Karen Ross, secretária do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia, enfatiza a necessidade de apoiar os produtores do estado neste momento difícil.
“O que gostaríamos de fazer é focar em incentivos inteligentes porque, ao longo dos anos, o efeito cumulativo de tantas agências regulatórias está aumentando a complexidade… bem como o custo de conformidade”, disse Ross em uma entrevista exclusiva à Farm Journal durante a California Dairy Sustainability Summit. “Estamos envolvidos em um projeto piloto muito pequeno com a agência estadual de águas para ver se é possível cortar parte dessa complexidade, encontrar formas de aliviar o peso sobre os produtores e educar as agências sobre o quão complexas e custosas são as regulamentações.”
Além dos desafios regulatórios, Ross expressa preocupação com as mudança de paradigma de mercado e destaca a importância de estratégias de compensação para garantir que as operações leiteiras possam olhar para o futuro.
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“O secretário Rollins já deixou claro que oferecerá ajuda aos produtores durante esses períodos de disrupção, como fez na primeira istração Trump”, afirma. “Minha maior preocupação são os mercados perdidos que ainda não se recuperaram totalmente e os custos de oportunidade desperdiçados. Mas [Rollins] tem sido muito claro ao querer garantir compensações para que os produtores permaneçam em atividade.”
Problemas com água
Para Ryan Junio, proprietário da Four J Jerseys, em Pixley, Califórnia, sua principal preocupação é a contínua crise hídrica do estado.
“Como produtor de leite, esse é um desafio crescente”, diz ele.
A questão da água na Califórnia é complexa e de longa data. Geoff Vanden Heuvel, diretor de assuntos regulatórios e econômicos do California Milk Producer Council, afirma que parte da água superficial que costumava chegar ao Vale Central vinda do norte da Califórnia foi desviada para o oceano para salvar peixes no início dos anos 1990, como parte da Lei de Espécies Ameaçadas.
“A Califórnia retirou, em média, cerca de 2,47 bilhões de metros cúbicos de água a mais do que deveria, ao longo dos anos”, diz ele. “Tivemos uma crise em 2014 com uma seca, e o estado decidiu regulamentar a água subterrânea, o que provavelmente deveria ter sido feito há 50 anos.”
Limitações de mão de obra
Melvin Medeiros, produtor de leite em Layton, Califórnia, afirma que a qualidade da mão de obra está difícil e que ele não tem uma varinha mágica para resolver isso. Em 2019, a Califórnia começou a implementar gradualmente o pagamento de horas extras para trabalhadores agrícolas. Em 2022, o estado ou a exigir que qualquer funcionário agrícola que trabalhasse mais de 8 horas por dia ou 40 horas por semana recebesse remuneração extra.
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“Eu sei que quando o legislativo se envolve, vira uma bagunça”, diz Medeiros. “Estamos nessa bagunça agora e tentando descobrir como investir nesta fazenda para torná-la mais eficiente e reduzir a mão de obra.”
A história de David Lemstra ilustra bem essa transição. Após uma busca de uma década, Lemstra e sua família se mudaram do centro da Califórnia, onde estavam estabelecidos há mais de 40 anos, para Dakota do Sul. Três fatores decisivos — disponibilidade de alimento, processos de licenciamento mais simples e capacidade de processamento — os levaram ao novo lar, onde agora ordenham 4.000 vacas e fornecem leite para a Agropur.
Um benefício que Lemstra encontrou em Dakota do Sul foi um mercado de trabalho mais favorável.
“Alguns moradores locais dizem que a mão de obra é escassa, mas eles não sabem como a situação pode ser realmente difícil”, diz ele, valorizando a força de trabalho motivada disponível na região.
Restrições regulatórias
Lemstra descreve a saída coordenada de sua família do estado como “morte por mil cortes”, citando o impacto de decisões políticas e de gestão de recursos tomadas há muito tempo. A regra de horas extras da Califórnia se destaca como um grande obstáculo, especialmente quando comparada ao ambiente pró-negócios de Dakota do Sul.
À medida que a Califórnia continua enfrentando essas questões urgentes, a resiliência e adaptabilidade de seus produtores de leite são dignas de nota. Enquanto alguns, como Lemstra, encontraram novos horizontes em outros estados, esforços seguem em curso para simplificar os processos regulatórios e estabilizar um dos setores agrícolas mais cruciais do estado.
Mike Boudreaux, xerife do condado de Tulare, que também discursou na California Dairy Sustainability Conference em Visalia nesta semana, expressou a necessidade de os governos estadual e federal reduzirem o fardo regulatório, permitindo maior autonomia à indústria.
“Algumas das questões que muitos de vocês estão enfrentando, sinceramente, explodem minha mente quando se trata de sustentabilidade, manejo de esterco e diferentes regulamentações”, afirma. “O estado da Califórnia e o governo federal precisam aliviar e reduzir a quantidade de regulação que o estado pode impor à nossa indústria de laticínios.”
Esforços de inovação e sustentabilidade
Apesar dos desafios persistentes, a indústria de laticínios continua avançando em sustentabilidade. A Califórnia já possui 238 projetos de biodigestores, que capturam metano para gerar fontes de energia renovável e contribuem para a redução de emissões de gases de efeito estufa.
“Tenho muito orgulho do trabalho que conseguimos realizar em agricultura inteligente para o clima”, afirma Ross. “Adoro o fato de que 24,3 milhões de toneladas de CO² equivalente em gases de efeito estufa foram reduzidas graças aos biodigestores.”
O caminho à frente para a indústria de lácteos da Califórnia depende de estratégias inovadoras, políticas de apoio e da perseverança contínua de seus produtores. À medida que o setor se adapta, o foco permanece firme em garantir a vitalidade e a sustentabilidade de uma atividade essencial para o patrimônio e a economia da Califórnia.
As informações são do Dairy Herd Management, traduzidos e adaptados pela equipe MilkPoint
